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Shelter ‘mom’ took care of children like family

A Youth Journalism International reporter goes behind the scenes in San Salvador with a woman sought by police after a baby’s mysterious death.

From left to right: Douglas Siguenza, shelter operator Ana Lara, Eduardo Barahona with an unidentified child at the San Salvador shelter. (Oscar Ramirez/YJI)

SAN SALVADOR, El Salvador – Ana Lara said recently she sees herself as “a single mother” to the 24 children from troubled backgrounds who lived with her in a shelter she started because she wanted to help them avoid the abuse she experienced growing up on the streets.
Some of the older children said this month they chose to live in Lara’s small, average-looking home to escape bad situations in their own families.

Police officer guarding Ana Lara’s shelter. (Oscar Ramirez/YJI)

Now, though, Lara is sought by police after a 7-month-old baby died under mysterious circumstances in her shelter. Neighbors told police that Lara fled in a van with the other children.
Officers guarding the house Saturday said they planned to stay until detectives closed the investigation.
The officers at the house said they heard “the kid fell and got hit on the head” and that the baby’s mother initially supported Lara, telling her to “leave so the police don’t catch you.”
But, they said, they are not privy to details of the investigation that’s been underway since the March 29 death of the baby.
Though Lara has vanished, The Tattoo can provide an exclusive behind-the-scenes look at her life and the shelter she operated.
Three weeks before Lara landed in the news, she and several of the children living in her illegal shelter spoke with a reporter for The Tattoo working on a story about the troubled teens.

Lara’s life
The shelter, located in the colonia Flor Blanca for the past four months but previously based near downtown, operates under the name “Fundación Infantil Hebrón.”
It served as home for approximately 24 children, some of whom escaped from troubled households where they were victims of physical or emotional abuse. Others were exploited as child labor.
The children in the shelter ranged from babies to teenagers as old as 18.
Ana Judith Lara de Constancia, normally called Ana Lara, said she started the shelter with the help of her local church because she wanted to prevent children from getting exposed to the hazards of the streets, a world that introduces many to drugs, alcohol and prostitution.
“I lived in the streets when I was a kid,” Lara said. “I suffered the abuse of the people that lived there.”
“By the age of 11, I already had been sexually abused, and began to consume toxic substances like ‘pastas’ (a street name for pills), beer and alcohol,” she said.
After joining a church in Guatemala, where her nomadic teen years brought her, she said she came up with the idea of opening a shelter for needy youngsters.
“I don’t want them to go through the same things I went through,” Lara said.

The shelter
Lara said the funding of the shelter happens by “faith.”
She said that when she needs something, she can call some of the pastors at the churches that help her, and present the receipts for what she bought.
Some churches and schools performing community services, like the “Colegio Pan de Vida” in San Salvador, regularly visit the shelter to play with and teach the younger children.
Before she turned the house into a shelter, Lara said it was used as a church.
The small house had a kitchen and a common living room where the children, especially the younger ones, would gather to watch television and play.
Further inside, a long common room had several bunk beds positioned in rows for the older children to sleep.
They were two other rooms next to the living room. One of them had several cribs that were used by the babies, and the other room served as a small office.
Toys were scattered all over the house, and a lot of them were put in the back of the big room where the older children slept.
Lara’s bedroom was opposite the babies’ room.
Overall, the house looked pretty messy and perhaps even dirty. Lara did most of the housework, sometimes helped by the young people.
A woman she referred to as “Mirna” also helped her sometimes with the chores around the house, she said.
She said that she could sometimes get help from volunteers from a school or church, who would help her clean windows and floors and also make the beds.
Around the children, Lara was patient. She would change them, feed them and be around them frequently. Even when the babies cried, Lara did not appear to become angry or distressed.
During the interviews, she always had a kid beside her. They were very close to her and some even called her mom.
Lara said that she was in the midst of the process necessary to make her shelter legal so that the kids would be safely under her protection by law.

Ana Lara holding a child at the San Salvador shelter, Douglas Siguenza and Eduardo Barahona sit to her left. (Oscar Ramirez/YJI)

Kids’ stories
Douglas Sigüenza, 17, said he got to the shelter six years ago after becoming friends with some of the kids that already lived there.
“I was like nine when I ran away for a week,” he said, and found that his mother and stepfather “didn’t look for me.”
“I used to leave the house because my stepfather mistreated me too much,” he said.
Sigüenza said he lived in a printing office before coming to Lara’s shelter.
“In that printing office, I also worked every day from Monday to Saturday, sometimes until night,” said Sigüenza.
“The printing office didn’t pay me anything; they just gave me where to live and work,” Sigüenza said. So he moved into the shelter.
An eighth grade student, Eduardo Barahona, said he grew up in the shelter and was raised by Lara, his aunt. He said he has always lived with her and the rest of the kids.
He said his father died, though his mother is still alive. But he chooses to stay in the shelter.
“I can’t live with my mom,” said Barahona, 15. “I don’t like being with her. It’s better here with my aunt and the rest.”
Ana María Pérez, 18, is the oldest teen who lived in the shelter. “I have approximately nine years of living here,” she said.
Pérez said she that she used to live with her mother and stepfather, but after her mom died, “everything changed. He became very violent.”
She said that Lara “wouldn’t allow him to mistreat me.”
Two of her five brothers live with a family that adopted them, Pérez said. She said she lived for a time with the family that adopted her brothers, but moved out after getting pregnant.
“Eduardo is my baby,” she said, pointing at a toddler nearby.
Pérez said she went through her entire pregnancy at a friend’s house, a friend that had been through a teen pregnancy herself.
Pérez came back to the shelter after having her baby, and she said that Lara – her “aunt” – was very supportive.
“Sometimes it’s easier to find comfort in the people that have been through the same; you feel more at ease,” Pérez said.

Living together
Lara said that the kids at the shelter have a routine similar to what any child with a mother and father would have.
“In the morning we all have breakfast, and then they leave for school,” she said.
One of the rules for living in the shelter is that youngsters have to go to school, Lara said.
On a normal day, the younger children study with Lara at the shelter while the older ones study at a public school nearby, said Lara.
The philosophy of the shelter revolves around religious and moral values, she said
Lara said that it is a custom for all of them to thank the Lord for the food they have. She also said they always have a small devotional before going to bed.
Another rule in the shelter is that children can’t wear baggy clothes because they would look like gang members, the boys said.
“I can’t wear earrings, or use baggy pants, like a gang member dresses,” Barahona said.
Barahona said he would prefer to dress more stylishly.
“I can’t dress the way I want,” he said, because of Lara’s rules. But, he said, he willingly accepts the rules, which also mandate that youngsters are in by 8 p.m.
Lara said that it is easier to take care of the younger boys, because they listen.
“We are like eight young people, ages 12 to 18,” said Pérez.
“The older ones always want to follow their own will. They want to say bad words and don’t want to be corrected. They like being out until late at night and don’t want anyone to tell them anything,” said Lara.
Living with 24 children is not a difficult thing to do, the youths said.
“At first you feel uncomfortable being with so many people. But then you get used to it and it becomes a normal thing. Sometimes you even miss being surrounded with the bunch of people,” Pérez said.
Sigüenza said the only bad thing about living in the shelter is that “the little kids are always going through my stuff.”
Sigüenza said it is difficult to have privacy sometimes and that it would be good to have his own bedroom.
The youths also said that heated discussions between them are normal, but nothing major.
“The fights are mostly because of the lack of respect some have,” Pérez said.
Lara said that most of the children living in the shelter have a mother, father or some kind of close relative alive, but the truth is that the relatives don’t have time for the children.
Pérez said she hasn’t spoken to her stepfather since the age of 13 and Barahona said he rarely visits or gets visits from her mother.
“My mother is alive, but sometimes I wish I wouldn’t know anything about her,” Sigüenza said.

A family
Pérez said that she sees all of the children and youths at the shelter as family.
“This is a family,” she said. “It’s just more numerous, but one feels good. It’s like having a mom and a lot of cousins and brothers.”
Sigüenza said he also believes it is nice to live at the shelter.
“It’s good to be like this. At least I escaped from the problems I had with my family,” Sigüenza said.
They said they have grown fond of each other and of Lara through the years.
Lara said that sometimes kids that know the ones living in the shelter come and spend the night.
“There was a kid the other day called Jonathan that came because his mother had kicked him out of home,” she said.
Yet, she points out, it is important for the kids to feel they have a home.
“For me it is something fundamental that they have the security that this place is exclusively their home and that they have to take care of it,” Lara said.
Gangs
Despite the differences some of the people in the shelter may have, they all agree that street gangs present a key social issue affecting Salvadoran youth.
Sigüenza said “the drugs and the gangs” are big problems.
Pérez said that “looking at so many gang members” is the toughest issue teens face nowadays.
“I think that it is not that much their fault to be like that, because there was never someone there to pay them attention and be like ‘come over here,’” she said. “So then gangs serve to them as refuge.”
Barahona said that some gang members actually attend the same school he does.
“Some are my friends, but just to like show off,” Barahona said.
Lara said she is very cautious and advices her wards to choose their friends wisely so they are not exposed to danger.

Goals
Many of the youths in the “Fundación Infantil Hebrón” and the founder herself have aspirations for the future.
“I want to study engineering when I finish high school,” Sigüenza said.
Barahona said he would like to obtain a technical degree in high school. He said that mechanics is so far the only field that interests him.
Unlike Eduardo and Douglas, Pérez does not attend school at the moment.
“I want to study next year,” Pérez said. “I want to study and get a technical diploma in computers. That is my greatest expectation; it’s my goal in this life,” she said.
Lara said that her greatest hope is to get a bigger house for the kids.
“I ask the Lord to give me a bigger place, so that they can have a better school in here and live a more normal life,” Lara said.
“I want them to marry one day so that they have their own home,” she said.
Opening a shelter for the elderly is also one her dreams, Lara said.
Lara said her religious values and her faith in God have helped her continue with her task day by day.
“People should dare to help other people in need, especially children” she said.

Oscar Ramirez is a Reporter for Youth Journalism International. Below is a Spanish version of this story, also written by Ramirez (and marking the first time YJI has published a piece that’s not in English):

1 Avril 2005

La madre del albergue los cuidó como familia

Por Oscar Ramirez

SAN SALVADOR, El Salvador –  Ana Lara dijo recientemente que se ve a sí misma como “madre soltera” de los 24 niños con problemas familiares que vivían con ella en el albergue que empezó  porque quería ayudarlos ha evitar el abuso que ella misma vivió  al crecer en las calles.

Algunos de los niños mayores dijeron este mes que decidieron vivir en la pequeña  y común casa de Lara para escapar de las malas situaciones a las que eran sometidos por sus propias familias.

Ahora, sin embargo, Lara es buscada por la policía luego de que un bebé de siete meses de edad muriera bajo  circunstancias misteriosas en el albergue. Los vecinos dijeron a la policía que Lara huyó en una camioneta tipo Van con los otros niños.

Oficiales de la policía que custodiaban la casa el Sábado dijeron que oyeron “que el niño se cayó y se pegó en la cabeza”  y también que la madre del bebé inicialmente apoyo a Lara, diciéndole “váyase, para que la policía no la agarre”.

Pero los oficiales dijeron que ellos no están  al tanto de la investigación que ha sido llevada desde el 29 de Marzo, día en que murió el bebé.

Aunque Lara ha desaparecido, The Tattoo , puede proveer una exclusiva historia que se adentra a la vida de Lara y del albergue que operaba.

Tres semanas antes de que Lara apareciera en las noticias, ella y algunos de los jóvenes que vivían en su albergue ilegal hablaron con un reportero de The Tattoo  que trabajaba en una historia acerca de los adolescentes con problemas familiares.

La vida de Lara

El albergue localizado en la colonia Flor Blanca desde hace cuatro meses, pero previamente basado cerca del centro de San Salvador, operaba bajo el nombre “Fundación Infantil Hebrón”.

Servía de hogar ha aproximadamente 24 niños, muchos de los cuales escaparon de los hogares problemáticos que los hacían victimas de abuso emocional y físico. Otros eran explotados a través de trabajo infantil.

Los niños en el refugio tenían edades desde bebés hasta adolescentes, la mayor de 18.

Ana Judith Lara de Constancia, normalmente llamada Ana Lara, dijo que fundó el albergue con la ayuda de su iglesia local porque quería prevenir que los niños fueran expuestos a los peligros de las calles, un mundo que  introduce a muchos a las drogas, alcohol y prostitución.

“Yo vivía en las calles cuando era una niña,” dijo Lara “Yo sufrí el abuso de las personas que vivían ahí.”

“A la edad de 11 años, yo ya había sido abusada sexualmente y había empezado a consumir sustancias tóxicas como las ‘pastas’ (nombre en la calle para las pastillas) cerveza y alcohol.” dijo ella.

Después de congregarse en una iglesia en Guatemala,  lugar donde sus años adolescentes la llevaron, ella dijo  que se le ocurrió  la idea de algún día abrir un albergue para niños necesitados.

El albergue

Lara dijo que las necesidades económicas del albergue eran costeadas por medio de “fe.”

Ella dijo que cuando necesitaba algo, ella podía hablar con alguno de los pastores de las iglesias que le ayudaban y presentar recibos por lo que había comprado.

Algunas iglesias y escuelas que llevan a cabo servicio a la comunidad, como el “Colegio Pan de Vida” en San Salvador, regularmente visitaban el refugio para jugar y enseñar a los niños más jóvenes.

Antes que la casa se volviera un albergue, Lara dijo que era usada por una iglesia.

La pequeña casa tenia una cocina y una sala de estar donde los niños, especialmente los mas jóvenes, se reunían para ver televisión y jugar.

Mas adentro, una habitación larga tenía varios camarotes posicionados en filas para que los niños mayores pudieran dormir.

Habían otros dos cuartos contiguo a la sala de estar.  Uno de ellos tenía varias cunas que eran usadas por los bebés, y el otro cuarto servía como una pequeña oficina.

Varios juguetes estaban tirados por toda la casa, y muchos de ellos eran puestos atrás del cuarto donde los niños mayores dormían.

El cuarto de Lara estaba opuesto al cuarto de los bebés.

En conjunto, la casa se miraba desordenada y quizás hasta sucia. Lara hacia la mayoría de las labores en el albergue, ayudada a veces por los jóvenes.

Una mujer a la cual se refirió como “Mirna” también la ayudaba con las labores en la casa, dijo ella.

Ella dijo que le gustaría ayuda voluntaria de escuelas o iglesias que le auxiliaran a  limpiar ventanas y pisos y ha arreglar las camas.

Alrededor de los niños, Lara era paciente. Ella los cambiaba, alimentaba y andaba pendiente de ellos frecuentemente. Aun cuando los bebés lloraban, Lara no parecía estar enojada o desesperada.

Durante las entrevistas ella siempre tenía un niño a su lado. Los niños eran muy apegados a ella y algunos incluso la llamaban mamá.

Lara dijo estar en trámites de legalizar su albergue para que los niños estuvieran bajo su protección por ley.

Historias de los niños.

Douglas Sigüenza, 17, dijo que llegó al albergue hace seis años después de hacerse amigo de los niños que ya vivían ahí.

“Tenia como nueve años cuando me fui la primera semana,” dijo él,  y se dio cuenta que su madre y su padrastro “no me buscaron.”

“Yo me iba de la casa por que mucho me maltrataba mi padrastro,” dijo él,

Sigüenza dijo que vivió en una imprenta antes de llegar al albergue de Lara.

“En esa imprenta, vivía yo ósea que me tocaba todos los días trabajar ahí de Lunes a Sábado, a veces hasta en la noche,”dijo Sigüenza.

“La imprenta no me pagaba nada; solo me daban donde vivir y trabajar,” Sigüenza dijo. Así que decidió mudarse al albergue.

Un estudiante de octavo grado, Eduardo Barahona,  dijo que creció en el albergue y fue

educado por  Lara, su tía. El dijo que siempre ha vivido con ella y el resto de los niños.

Dijo que su padre murió, pero su madre aun esta viva. Sin embargo, el prefiere vivir en el albergue.

“No puedo vivir con mi mamá,”dijo Barahona, 15. “No me gusta estar con ella. Es mejor aquí con mi tía y los demás.”

Ana María Pérez es la mayor de todos los jóvenes que vivieron en el albergue.” Tengo aproximadamente nueve años de vivir aquí,”dijo ella.

Pérez dijo que solía vivir con su madre y su padrastro, pero luego de la muerte de su madre, “Todo cambio. El se volvió todo violento.”

Ella dijo que  Lara “no permitió que me maltratara.”

Dos de sus cinco hermanos viven con una familia que los adopto, dijo Pérez. Ella dijo que vivió un tiempo con la familia que adopto a sus hermanos, pero se mudó después de quedar embarazada.

“Eduardo es mi bebé,” dijo ella, señalando a un infante cerca.

Pérez regresó al  albergue después de tener a su bebé, y dijo que Lara – su “tía” – la apoyó.

“A veces encuentras refugio en otras personas que han vivido lo mismo y entonces sentís mas tranquilidad,” dijo Pérez.

Viviendo juntos

Lara dijo que los niños que viven en el albergue tienen una rutina similar a la de cualquier niño con una mamá y un papá.

“En la mañana todos desayunamos y de ahí se van a la escuela,”dijo ella

Una de las reglas para vivir en el albergue es que los jóvenes tienen que ir a la escuela, dijo Lara.

En un día normal, los niños mas jóvenes estudian con Lara en el albergue mientras los mayores estudian en una escuela pública cerca del lugar, dijo Lara.

La filosofía del albergue gira alrededor de los valores morales y religiosos, dijo ella.

Lara dijo que es una costumbre que agradezcan a Dios por la comida que tienen.

También mencionó, que siempre tienen un pequeño devocional antes de dormir.

Otra regla para vivir en el albergue es que no pueden usar ropa floja porque se verían como miembros de pandillas, dijeron los muchachos.

“No me puedo poner aritos, o usar pantalones anchos, todo así como marero pues,” dijo Barahona.

Barahona dijo que preferiría vestirse con un poco más de estilo.

“No me puedo vestir como quiero,”dijo él, por las reglas de Lara. Pero él dijo que acepta las reglas, las cuales dictan que los jóvenes deben estar en la casa antes de las 8 p.m.

Lara dijo que es más fácil cuidar a los niños mas pequeños por que ellos si escuchan.

“Somos como 8 jóvenes, de edades 12  a 18” dijo Pérez.

“Los jóvenes quieren hacer su voluntad, ellos quieren decir grandes malas palabras y no les gusta que nadie los corrija. Ellos quieren irse ha vagar y no quieren que nadie les diga nada,”dijo Lara.

Vivir con 24 niños no es tarea difícil, los jóvenes dijeron.

“Al principio se siente incomodo estar con demasiada gente, pero poco a poco te acostumbras y sentís algo muy normal. Hasta te hace falta tener el montón de gente,” dijo Pérez.

Sigüenza dijo que lo único malo de vivir en el albergue es que “mucho me revisan los chiquitines, me hacen un solo desorden en mis cosas.”

Sigüenza dijo que es difícil tener privacidad viviendo en el albergue y le gustaría tener su propio dormitorio.

Los jóvenes también dijeron  que las discusiones que suceden entre ellos son normales, pero nada mayor.

“Las peleas son mas que todo por la falta de respeto,”dijo Pérez.

Lara dijo que la mayoría de los niños que viven en el hogar tienen a su padre, madre o algún pariente cercano vivo, pero la verdad es que los parientes no tienen tiempo para ellos.

Pérez dijo que no ha hablado con su padrastro desde los 13 años, Barahona dijo que raramente visita o tiene visitas de su madre.

“Mi mama esta viva, pero a veces no quisiera saber nada de ella,” dijo Sigüenza. 

Una familia

Pérez dijo que ve a todos los niños y jóvenes que viven en el albergue como familia.

“Esto es una familia,”dijo ella. “Solo que mas numerosa, pero uno se siente bien. Es como tener una mamá y muchos hermanos y primos.”

Sigüenza dijo que también cree que vivir en el albergue es algo bueno.

“Es bueno estar así, al menos yo se que salí de los problemas que tenía con mi familia,” Sigüenza dijo.

Ellos dijeron que se han encariñado mucho los unos de los otros y también de Lara.

Lara dijo que a veces niños que conocen  a los que viven en el hogar llegan solamente a pasar la noche.

“Había un niño que se llamaba Jonathan que ellos lo trajeron un día por que la mamá lo había corrido de la casa,”dijo ella.

No obstante, ella dijo que es importante que los niños sientan que tienen un hogar.

“Para mi es algo fundamental que ellos tengan la seguridad que es exclusivamente de ellos su hogar y que tienen que cuidarlo,”dijo Lara.

Las pandillas

A pesar de las diferencias que las personas en el albergue puedan tener, todos están de acuerdo que las pandillas constituyen un problema clave para la juventud Salvadoreña.

Sigüenza dijo que “las maras y las pandillas” son problemas graves.

Pérez dijo que “ver a tanto marero” es el problema mas grande que la juventud de hoy en día enfrenta.

“A veces me pongo a pensar que no es tanto la culpa de ellos de estar así, si no que nunca hubo nadie que les pusiera atención y les dijera ‘venite’” dijo ella. “Entonces las maras les sirven como refugio.”

Barahona dijo que de hecho algunos mareros estudian en la misma escuela que él.

“Algunos son mis amigos, pero solo para apantallar,”dijo Barahona.

Lara dijo ser muy cuidadosa en aconsejar a los muchachos para que elijan a sus amigos sabiamente y así evitar exponerse al peligro.

Metas

Muchos de los jóvenes en la “Fundación Infantil Hebrón” e incluso la misma fundadora tienen aspiraciones para el futuro.

“Quiero estudiar una ingeniería cuando salga del bachillerato,”Sigüenza dijo.

Barahona dijo que le gustaría obtener un bachillerato técnico. Él dijo que la mecánica es el único campo de estudio que le interesa.

A diferencia de Eduardo y Douglas, Pérez no esta estudiando por el momento.

“Quiero estudiar el otro año,” dijo Pérez. “Quisiera sacar un técnico en computación, esa es mi gran expectativa, en mi meta principal en esta vida.”

Lara dijo desear obtener una casa más grande para los niños.

“Yo le pido al Señor que me de un hogar más grande, donde ellos puedan tener su propia escuela, donde ellos puedan tener una vida mas normal,” dijo Lara.

“Quiero que un día se casen y tengan su propio hogar,”dijo ella.

Poder abrir un albergue para ancianos es también una de sus aspiraciones, Lara dijo.

Lara dijo que sus valores religiosos y su fe en Dios la han ayudado a continuar son su labor día tras día.

“La gente debería ser mas atrevida y ayudar a los que lo necesitan, especialmente a los niños” dijo ella.

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